英国财政部较为优秀的常任秘书长之一、已故的道格拉斯•艾伦(Douglas Allen)曾经这样回应要求政府公布更多官方数据的请求：应该公布海量的数据，让评论家们淹没在数据的汪洋大海中呼号求救。

 

他的愿望的确实现了：从最近发布的所谓的秋季预算报告(Autumn Statement)和预算责任办公室(Office for Budget Responsibility, OBR)的新报告来看，其中的表格和图表没有几百张也有几十张。但我要补充的是，这些报告中百分比和变化率出现的太多了，而绝对数据则少得可怜。

 

如何在这么多数据中保持清醒？如果能多一点分析当前和近期的状况，少一点以“预测”之名进行摸水晶球式的胡乱猜测，无疑是有好处的。英国财政大臣乔治•奥斯本(George Osborne)或许首先会看所谓的经周期修正的经常预算赤字的预测，还有国家债务与国内生产总值(GDP)的比率。

 

这些数字表明，英国将在2017-18年度消除财政部定义的经常预算赤字并实现盈余，公共部门债务与GDP比率将在2015-16年度（可能是选举年）达到80%的峰值。

 

 

如果能够做到这些，这将意味着奥斯本最终完成了为实现经常预算平衡而提出的5年渐进式目标，但他的政府债务目标则岌岌可危。奥斯本可以这样安慰自己：按照OBR的预计，英国的表现将优于其列出的除德国以外的所有欧元区国家，与美国不相上下。

 

但我关注的不是这些。我关注的是一个相关但不同的问题：英国经济存在多少未使用的产能，用如今的术语来说就是产出缺口的规模。看起来仍有必要提醒诸位，这一概念并不是指将所有失业工人和未使用厂房投入生产后发生的情况，而是指当前产出与不会加速通胀的潜在产出之间的差额。

 

根据OBR的估计，产出缺口目前为GDP的2%左右，到2018年将降低到接近零的水平。这与英国央行(BoE)、国际货币基金组织(IMF)和经合组织(OECD)的估计大体相符，但英国国家研究院(National Institute)和咨询公司牛津经济学(Oxford Economics)等倾向于更多“扩张性”政策的机构则持较为悲观的看法。

 

这些百分比或许看起来不大，但英国一年的GDP大约为1.5万亿英镑；2%的产出缺口分摊到英国每个男女老少的头上就是近500英镑。这是意味着奥斯应该竭尽所能地减税或增支？还是说英国央行应该鼓励金融机构借钱给所有人？不，不是这个意思，但原因并非我们通常所说的“健全货币”。

 

每个学者都应该知道，通胀压力不仅与产出缺口有关，还与产出缺口的变化率有关。许多指标均表明，英国实际经济增长一直在2013年期间加速，OBR承认这一事实，但不知如何解释原因。尽管它预计增长将在明年再次放缓，但现在（产出缺口正在缩小）似乎绝对不是实施刺激政策的时候。

 

目前的情况令人想起了约翰•梅纳德•凯恩斯(John Maynard Keynes)出版《通论》(General Theory)一年后的1937年。当时的人们普遍认为《通论》是一份学术性的财政扩张宣言。但凯恩斯却让自己的一些狂热拥趸失望了，因为他表示当时不宜“从中央层面”发动大规模的经济刺激。凯恩斯在二战前夕的言论如做适当变动，也适用于今天。

 

如何判断大规模刺激或“踩刹车”的时机确已到来？这方面没有任何神奇公式可言，但不热衷于预测未来的人们可以敏锐地观察实际GDP和名义GDP的变化情况。OBR将重点放在名义GDP上，这是正确的，但这主要是因为它对财政平衡非常重要，并非因为它本身是关键的经济指标。OBR预计，名义GDP未来几年的平均增长率为4.5%，OBR认为这既可以填补财政窟窿，而且还可以在2017年之前恢复尽可能接近充分就业的状况。

 

这与名义GDP增长5%-6%的目标并不遥远——我曾经在本专栏中反复敦促英国政府制定这一目标。当然，有关当局不应看到哪个季度或哪个月的数据低于或超出预期，就没头没脑地踩下油门或刹车。但它确实提供了一把衡量的标尺。

 

与此同时，我们得谢天谢地：浮动汇率使得政府不必每天在收支平衡问题上训诫我们。当然，三季度糟糕的贸易数据确实重要，但其意义在于它是整体经济形势的一部分，而非经济政策的最高指南。